“今日的课，便到此为止。”
    卡斯帕指腹按上微微酸胀的眉心，目光扫过下首——瑟恩的妹妹，以及侍女遗孤那一双双渴望知识的眼睛。
    几个小脑袋在简陋木桌前挺得笔直，像几株在疾风中勉力维持姿态的幼苗。
    连日“传道授业”，饶是他，眉宇间也笼上了一层挥之不去的倦色。
    伊莉丝……当真是给他派了桩“好差事”。
    谁能料想，他这位“近侍大人”，除却打理那位殿下的衣食住行、护卫周全，如今竟还沦落至教一群黄口小儿识文断字？
    “狗拿耗子”的荒谬感油然而生，他心底无声嗤笑。
    说来讽刺，他幼年何曾受过这般“正经”教化？
    那是卡森那般“正统”才配享有的特权。在老皇帝眼中，私生子不过是王室豢养的利刃，除却磨砺杀伐之术，其余皆是微末。
    拿起刀，便要懂得如何最快地割开喉管，日复一日，直至那滚烫的猩红溅上眼帘亦能面不改色——杀戮，早已刻入骨髓，成了本能。
    故此，当他执起粗糙的粉笔，在斑驳木板上划下一个个方正字符时，一种近乎酸涩的嫉妒，竟如毒藤般悄然滋生。
    若当年……他也有机会触碰这寻常的温暖，人生轨迹，是否截然不同？
    长睫低垂，瞬间敛去眸底翻涌的晦暗杂绪。
    没有如果。
    粗糙的粉笔在指间捻过，留下细微的粉末。他对自己低语——因为此刻，他已有伊莉丝。
    足矣。
    唇角牵起一丝微弱的弧度。
    视线拂过摊开的纸页，上面爬满了孩子们稚嫩却异常认真的字迹，书本空白处挤着歪歪扭扭的笔记。
    一丝奇异的、近乎温热的暖流，悄然熨过心田，那是……某种荒诞的成就感？
    “伊莉丝姐姐今日怎么没来？”稚嫩的嗓音打破了寂静。
    “她倒是想来，”卡斯帕唇角微扬，笑意却未达眼底，“奈何最近几天在外走动过勤，不知被哪位‘执礼大臣’参了一本，只好暂且收敛些，安安分分做几日‘淑女’了。”
    “那执礼大臣好坏！”瑟恩的妹妹猛地攥紧小拳头，圆瞪的双眼里迸射出与她兄长如出一辙的耿直怒火，“不能揍他一顿吗？”
    “恐怕不行哦，”男人失笑摇头，眼底却掠过一丝冷意，“随意动手，非君子所为。不过……”他话音一转，带着几分诱惑的意味，“若有人胆敢欺辱你们，自当另论。寻个机会，我来教你们如何挑准他身上最痛的几处下手，省力，又……解气。”
    “那……”侍女的幼弟怯生生举起小手，声音细若蚊蚋，“你不能偷偷把伊莉丝姐姐带出来吗？”
    “离开那座城堡啊，”卡斯帕的目光投向窗外灰蒙蒙的天空，声音低沉下去，“可不只是翻越一道砖石垒砌的高墙那般简单。这些道理，你们如今或许还不太懂，待年岁渐长，自然会明白。”
    话音未落，窗外檐角上方传来一声极细微的、瓦片松动的轻响。
    卡斯帕眸色骤冷，面上却不动声色，信手将粉笔搁置一旁，慢条斯理拍去指间沾染的粉尘：
    “时辰不早，今日便老实待在屋里。晚些，我会带几位可靠的叔叔过来守着，无需惊惶。”
    他刻意加重了“可靠”二字。
    “又有坏人要来抓我们吗？”侍女的幼妹猛地扑进兄长怀里，小脸煞白，声音带着哭腔的颤抖，“哥哥…我不要再去‘夜莺巷’了…那里好黑…好可怕…”
    “不怕，”男孩强作镇定，手臂却微微发颤，紧紧搂住妹妹单薄的肩膀，笨拙地拍抚，“妈妈和姐姐在月亮上看着我们呢！还有哥哥在！哥哥保护你！”他挺起瘦弱的胸膛。
    “可…可上次坏人冲进来，你明明吓得……”女孩含着泪抽噎着，话未说完。
    “那是…那是因为我水喝多了！”男孩瞬间涨红了脸，结结巴巴地辩解。
    卡斯帕眼底掠过一丝暗芒，不再耽搁，身形如鬼魅般悄无声息滑出门外。
    “滚出来。”
    行至一处僻静巷尾，他骤然停步，声音淬着寒冰，头也不回，“藏头露尾的身法拙劣至此，看来你们的主子也知此行有去无回，连买命的钱都吝啬？”
    话音未落，身后劲风骤起！
    一柄淬着幽蓝暗光的短刃撕裂空气，狠辣无比地直劈他的后心！
    卡斯帕身形如风中折柳，倏然矮身旋避，动作快得只余残影。
    反手间，腰间佩剑的乌木剑鞘已如毒蛇出洞，“呜”地一声破风抽出，挟着千钧之力精准无比地砸在偷袭者脆弱的颈侧。
    “咔嚓！”
    令人牙酸的骨裂声清晰炸响。
    偷袭者身躯剧震，眼中生机瞬间湮灭，如同一滩烂泥般轰然委地。
    剑鞘借力抛起，在空中划出一道凌厉的弧线。
    卡斯帕手腕轻巧一翻，稳稳接住。
    足尖点地，腰身拧转，剑鞘顺势横扫，雪亮剑刃在甩动间滑出恰到好处的一截寒芒，如一柄死神的镰刀，收割而下，冰冷地抵住了另一侧正欲暴起的偷袭之人的咽喉！
    滚烫的鲜血争先恐后地从那细小却几欲致命的伤口中喷涌而出。
    几缕因动作而散落的银发，在血腥气中划过优美的轨迹，悄然垂落在卡斯帕肩头。
    他那双猩红的眼眸因沾染了熟悉的铁锈气息，竟闪烁起一丝贪婪的、妖异的兴奋光芒。
    视线相交的刹那，面罩下传来一声清晰的、恐惧至极的吞咽声。
    “哐当！”
    长剑自那人僵直的手中滑脱，跌落尘埃。
    杀意未消。
    男人唇角勾起一抹残忍的弧度，脑中闪过无数破碎的惨叫与血色画面。
    手腕微动，冰冷的剑锋便要无情地切入那温热的颈项——
    “咻——！”
    千钧一发之际，一道刺耳的破空厉啸自身后袭来！
    一条银亮的“毒蛇”自暗影中暴射而出，精准无比地缠住了从卡斯帕背后死角刺来的第叁柄利刃！
    偷袭者瞳孔骤缩。
    未及反应，银鞭那头陡然发力，一股沛然莫御的巨力传来，他手中长剑瞬间被绞飞脱手，化作一道寒光钉入远处土墙！
    紧接着，一股刚猛无俷的力道狠狠撞上他肋下！
    “呃啊！”
    剧痛席卷全身，他甚至来不及看清来人，整个人便如同破麻袋般被一记凌厉的侧踢狠狠踹飞，重重砸在斑驳的砖墙上，筋骨寸断。
    “卡斯帕！你没事吧？！”
    伊莉丝手腕一抖收回长鞭，身影如风般掠至他身侧，金棕色的眼眸里盛满焦灼，上下扫视着他。
    她的声音如同投入冰湖的石子。
    卡斯帕身形猛地一僵，仿佛从一场血色梦魇中被强行拽回。
    眼底那丝妖异的红光瞬间褪去，取而代之的是一片惊悸后的苍白。
    他迅速收剑入鞘，动作带着一丝僵硬，唇色淡得几乎透明。
    “我家伊莉丝……”他扯出一个虚弱的笑，试图用惯常的戏谑掩饰，“进步神速，竟能护着我了。”
    “都什么时候了还贫嘴！”伊莉丝狠狠剜了他一眼，随即目光如电，锁定地上那个刚才被他剑锋抵住咽喉、因剧痛和恐惧而筛糠般抖动的幸存者，声音森寒，
    “说！谁派你们来的？！”
    那幸存者却猛地抬头，定定看了她一眼。
    那眼神空洞绝望，带着某种令人心悸的决绝。
    下一秒，他身体剧烈抽搐，深色的面罩以肉眼可见的速度洇开一片迅速扩大的、不祥的湿痕。
    浓得化不开的甜腥铁锈味瞬间在狭窄的巷弄里弥漫开来。
    伊莉丝心头警铃大作！
    与此同时，卡斯帕已俯身探向墙角那具被踢飞的躯体颈侧，指腹下脉搏沉寂。
    他收回手，声音沉如寒铁：
    “没气了。”
    “怎么会……”伊莉丝看着地上迅速蔓延的暗红，指甲深深掐入掌心，一股冰冷的无力感攫住了她，“明明……只差一步！”
    “死士。”卡斯帕掰开幸存者紧咬的牙关，一股浓黑的污血涌出，他声音冰冷地宣判，“舌头齐根而断。即便活着，也问不出半个字。但……”他眉峰紧锁，扫过地上叁具尸体，眼神锐利如刀，“这些人身手稀松平常，背后之人似乎并非真要灭口这些孩子，倒更像是……”
    “调虎离山？！”伊莉丝脑中灵光炸现，脸色瞬间惨白，“糟了！高礼帽！”
    话音未落，她已如离弦之箭，头也不回地朝着高礼帽的住处狂奔而去！
    ——
    验尸间里，冰冷的气息混着消毒药水的味道，凝固如铁。
    微胖的尸体静静躺在惨白的石台上，在这个月已经是第二具。
    那顶标志性的高礼帽和随身的零碎物件被取下，整齐却冰冷地陈列在一旁。
    当伊莉丝循着线索撞开那扇门时，看到的便是高礼帽瘫倒在自家华贵地毯上的景象——中毒身亡，身体早已僵硬。
    餐桌上，几只吃了一半的樱桃蜜糖挞散落着，晶莹的糖浆与果酱凝固在精致的瓷盘边缘。
    暗红色的、粘稠的血液，如同某种诡谲的抽象画，从他身下无声地洇开，缓慢地、贪婪地吞噬着昂贵的手工地毯，散发出甜腻与腥腐交织的死亡气息，仿佛在低语着命运无常的冰冷箴言。
    指节攥得咯咯作响，伊莉丝盯着眼前毫无生气的尸体，胸腔里翻涌着滔天的不甘与怒火，几乎要将她灼穿。
    “这便是你穷追不舍，掘出的‘真相’？”
    莫甘娜枯瘦的手指在冰凉的象牙扇骨上缓缓摩挲，声音听不出喜怒。
    “还能查下去！他分明是被灭口！背后定有主使……”伊莉丝的声音因激动而微微发颤，试图抓住最后一线希望。
    “够了。”莫甘娜抬掌，冰冷地截断她的话，长长叹出一口气，那叹息里仿佛承载着整个梅尔基亚的重量，“树大根深，枯枝败叶在所难免。这潭水底下，盘根错节，牵一发而动全身，早已是沉疴痼疾，药石罔效。再查？”她浑浊却锐利的目光直刺伊莉丝，“你可知要牵连多少条性命填进去？”
    “只差一点！夫人，再给我些时日，我定能将幕后真凶揪到您面前！”伊莉丝几乎是在恳求。
    “水满则溢，月盈则亏。你以为我不想将这污秽连根拔起？”老妇人语重心长，带着一种洞悉世事的疲惫，“可有时，过刚易折，操之过急，反会坏了大事。”
    她缓缓转首，望向窗外。
    铅灰色的厚重云层在天际翻滚、堆积，如同千军万马压境，沉沉地挤压着城堡的尖顶。
    空气闷得让人窒息，酝酿着一场仿佛要撕裂天幕的暴雨。然而，在这片土地上生活了数十载的经验冷酷地告诉她——梅尔基亚的天空，吝啬雨水。
    她枯寂的目光穿透翻滚的乌云，望向更渺远不可知的深处。
    或许，在灵魂某个早已干涸龟裂的角落，连她自己都未曾察觉地，在隐秘地期盼着一场真正能浸透这片腐朽土壤、涤荡一切污浊的……倾盆大雨。